その依頼の時、彼は女魔術師と男性の盗賊の二人と仲間を組んでいた。

どちらかといえばぱっと見、ガラの悪いこの二人と一緒に取り組んでいた仕事は、よりによって攫われた子どもを助けることだという。

一にも二にもなく飛びついた仕事だったが、情報は少ないわ、どうやら町の有数貴族が絡んでるらしいわで、事態の進展は思わしくなかった。

そんな中、怪しいと睨んで忍び込んだ郊外の別荘で、21才になった青年は思わぬ出来事に直面する。



「ミーク、何か聞こえない？」

黒水仙の異名を持つ魔術師ミルヒは、足を止めて耳をそばだてた。

ミークと呼ばれた盗賊も、うなずいて気配をいっそう押し殺す。

コリンも立ち止まって、さまざまな感覚が自分よりも遥かに優れている二人の様子を見守っていた。

もちろん、コリンも長旅の間で冒険者としては欠かせない第五感のようなものを備えている。それがコリンにも何かを訴えていた。

背筋が、ちりちりと焦げるような感覚・・・その正体が必ずしも危険とは限らないが、決して無視して良いものではない。

「・・・おやおやおやぁ〜〜〜」

間の抜けたような、見下しているような、遊んでいるような。

そんな声が、想像してたところとはまったく別の方角から聞こえた。・・・三人はその瞬間にそれぞれ、まったく別の方向を向いてしまった。 そして敵がいた場所も、そのどれでもなかったのだ。

その間が、敵に絶好の好機を与えていた。

「ワシの楽しみを邪魔するのはぁ〜どこのどいつですかねぇぇぇ〜〜〜」

どぉん

暗い廊下に、三人の中心に爆発する炎。三方向に吹き飛んだ彼らの中で、とっさに盾でかばうことのできたコリンが真っ先に立ちあがることができた。

それでも、どこか打ったのか頭がクラクラする。

「ミーク！ミルヒ！！！」

二人は命に別状はなさそうだが、まだ体勢を立て直せずにいる。

「邪魔はさせないよぉぉぉぉ〜〜〜」

廊下の向こう側へ、声が遠ざかる。 仲間二人を何とか抱き起こし、憎悪の目を向けて三人が後を追った。

廊下の突き当たりに、ひときわ大きくて立派な装飾の扉があった。

天井まで届くと思われる大きな扉だった。 コリンが力任せに扉を押す。徐々に開いてゆく扉の向こうの景色が見えた時、コリンの目は大きく見開かれた。



過去と重なる風景。

過去と重なる時間。

黒い魔術師。

泣き叫ぶ子どもの自分。

世界を燃やし尽くす炎。

痛くて、悲しくて、絶叫したくなるほどの辛い記憶の数々。

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・ それでもたった一つだけ、たった今まで封印されていた記憶。それは・・・

―――「・・・コリン？コリン！！ああ、良かった、お前だけでも無事だったか！」

助けに来てくれた、大好きな大人たち。

抱きしめられて、ほっとした僕。

その肩越しに見ていた景色。

辛そうな顔をして、泣き出す人がいた。

部屋のすみに駆けていって、苦しそうに吐き出す人がいた。

あれは・・・！―――